Los plásticos en el ámbito mundial

Casi alcanzando la mitad del año, las economías globales están lidiando para recuperarse de los efectos que causó la gran recesión que aún puede verse en algunos sectores.

Por su parte, los transformadores han logrado recuperar levemente sus márgenes, y algunos de ellos han optado por invertir en la modernización de sus plantas productivas, aprovechando algunos instrumentos financieros que las firmas proveedoras de bienes de capital han tenido que implementar para incentivar la demanda de maquinaria y equipo. De acuerdo con ciertos reportes oficiales globales, durante la primera década de este siglo XXI la economía global prácticamente no creció, los ingresos se ajustaron en función de la inflación y el PIB real ganó solamente 2% por año, sin mostrar crecimiento de empleos. En sentido contrario, si vislumbramos la década que estamos comenzando, el nuevo panorama es revelador porque hay pronósticos de que regresaremos a crecimientos mundiales anuales de entre 3 y 4%, y en la medida en que se disipe la baja productividad, se requerirá de más empleados para destrabar la demanda pendiente. Asimismo, las exportaciones ayudarán a muchas economías globales. El secreto está en la innovación y el espíritu emprendedor. Los grandes temas que dominarán serán las energías alternativas, la nanotecnología o tal vez algo que nadie imagina aún. Actualmente ya es inminente la rapidez con la que operan las comunicaciones, no obstante, esta velocidad seguirá acelerándose a fracciones de un trillón por segundo (1 terabit) que estarán disponibles antes de 2015, y a 100 terabits, antes de 2020. Se iniciará del uso de los photonics (ondas de la luz) en vez de la electrónica, que será menos costoso. Y todo, en conjunto, crecerá de manera exponencial.

Los plásticos navegan en la tormenta global. Parala Industria del Plástico, yla Petroquímica en general, los últimos años han sido turbulentos, debido principalmente a los elevados precios del petróleo, lo que ha afectado negativamente a las economías globales. Sin embargo, teniendo en cuenta el descubrimiento de nuevas fuentes de suministro de materias primas, la abundancia de las reservas de petróleo, más los nuevos complejos petroquímicos que se están construyendo en los países del Medio Oriente, como Omán, Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos, se espera que el abasto mejore y que en un plazo mediano los precios se estabilicen. Actualmente, la capacidad de Etileno en Medio Oriente ha crecido a cerca de 35 millones de toneladas por año, y la de Polipropileno (PP) está por alcanzar 7 millones de toneladas por año. El aumento de los precios de materias primas de todo tipo, que en muchos casos sobrepasa el 20% o más, ejerce tal presión sobre las firmas que éstas buscan la manera de pasarlo a los clientes.

Aunque en República Dominicana, se habla de una inflación “controlada”, los consumidores se quejan del aumento de precios en todos los insumos básicos. Los mercados emergentes como China, India, Brasil y México, serán el motor que impulse el crecimiento siguiente. En los próximos cinco años, Europa Oriental, Medio Oriente, China, India y Brasil serán los principales actores globales, debido a que en estos países es donde están teniendo lugar las principales expansiones de la capacidad petroquímica mundial actual. En China ya han comenzado a operar nuevas plantas productoras de plásticos commodities y de ingeniería de escala mundial que utilizan las más modernas tecnologías. Los Plásticos de Ingeniería y los Compuestos son áreas dominantes que marcarán las pautas de desarrollo en China durante 2011.

Por otra parte,la Industriade Procesamiento de Plásticos debería impulsar en coordinación con el gobierno, en especial con el Ministerio de Medio Ambiente, la instauración de un programa voluntario de certificación ecológica. Además, con la asistencia del sector de Plásticos, el gobierno debe establecer las reglas que detallan cómo las compañías pueden recolectar, importar y comercializar botellas PET post-consumo para la industria del reciclaje.

En otros países asiáticos como Malasia y Tailandia se reportan crecimientos importantes en la producción de artículos de plástico, y la Fundación PlastIndia, anunció planes para crear un Centro de Aprendizaje Internacional con el objetivo de formar dirigentes especializados para esta industria. Este es un tema que habrá de ser abordado por el sector a través dela Asociación Dominicana dela Industria el Plástico (ADIPLAST), ya que ha sido identificado como una prioridad en el sector debido a la poca disponibilidad de personal técnico capacitado.

El inventario es el rey en este escenario. El Sector Petroquímico de los Estados Unidos puede perder competitividad en sus exportaciones ya que la mayoría de las plantas productoras de etileno en este país son base etano, que, por derivar de las naftas, no tienen por ahora un costo competitivo respecto del gas, y generalmente son capaces de producir sólo Polietileno (PE). Paulatinamente las empresas de América del Norte están incrementando su fuerza laboral debido a que la demanda comenzó a repuntar gracias a los grandes esfuerzos por incrementar las ventas.

En la medida en que se piense que “el inventario es el rey”, aquellas compañías con producto en inventario están enfrentando mucho mejor sus ventas mensuales que aquellas que no mantienen mucho inventario. Los especialistas opinan que, durante el año 2011,la Industria del Plástico se incrementará en cifras de un solo dígito, menor al gran pico que se logró en el 2010.La Industria del Plástico ocupa el cuarto lugar de la industria manufacturera de los Estados Unidos, y emplea a más de 1.1 millones de personas. Por encima de ella, sólo los vehículos de motor, los componentes electrónicos y la refinación de petróleo generan mayores ventas que los plásticos. En ese país están registradas más de 21,000 empresas fabricantes de artículos de plástico. En Europa, por su parte, la industria del Plástico da empleo a 70,000 personas -y si se suma el personal dedicado a la fabricación de maquinaria especializada, el número se eleva a 1.1 millones de personas-. Desde otro ángulo, los Complejos Petroquímicos de esa región requieren con urgencia de procesos de modernización, ya que se basan en tecnologías anacrónicas que a la larga son más costosas y no permiten precios competitivos si se comparan con las nuevas operaciones de las compañías de Medio Oriente, que, hoy por hoy, tienen la enorme ventaja de contar con la fuente de materias primas básicas justo en el mismo lugar de producción de petroquímicos y plásticos. En Europa Occidental lo que sobresale son los desarrollos relacionados con la producción de plásticos a partir de materias primas renovables y modificaciones a los plásticos a través de aditivos y cargas minerales para mejorar sustancialmente el desempeño y desarrollo de nuevas aplicaciones que ayuden a sustituir metales y cerámicas.

A pesar de la reciente crisis, la Industria del Plástico ha mantenido en todo el mundo un crecimiento constante que se refleja en las cifras de aumento del consumo de todo tipo de materiales plásticos. El consumo global creció de 1.5 millones de toneladas en el año 1950 a 250 millones de toneladas en el 2010 con una ligera caída en el año 2009, y se prevé que llegará a 330 millones en el 2015 (ver figura 1), lo que significa un crecimiento anual promedio de 6.5% los próximos cinco años. En un análisis de consumo per cápita de materiales plásticos, publicado por Plastic Europe Market Research Group (PEMRG), se observa que la región de América del Norte y Europa Occidental en el año 2010 alcanzó120 kg, con crecimientos de 2.7 y 3.6%, respectivamente. La zona con mayor potencial de crecimiento se encuentra en los países en desarrollo del continente Asiático (excluyendo Japón), que actualmente tienen un consumo per cápita de 27 kg.

En el contexto europeo, se vislumbra el mayor crecimiento en los nuevos países miembros dela Unión Europea así como enla Comunidad de Estados Independientes (CEI) que consumen34 kg en promedio. En base a los crecimientos estipulados en este estudio, se estiman los consumos para el año 2015 que se presentan enla Tabla 1.Los países asiáticos son los que, desde hace varios años, ocupan el primer lugar mundial en consumo total de plásticos, lo que representa alrededor del 37%, excluyendo a Japón (que impacta por sí mismo con el 5%). Las regiones de América del Norte (NAFTA) y Europa Occidental están al mismo nivel, con un impacto de 22% cada una. En cuanto al consumo de los distintos tipos de plásticos, la familia de las Poliolefinas ocupa en suma más de la mitad del consumo total. Los diferentes tipos de Polietilenos en el mundo representan el 32%, el Polipropileno (PP), el 20%, seguido por el PET, con el 8%; el Policloruro de vinilo (PVC), con el 13%, el Poliestireno (PS), con el 7%, los Copolímeros de estireno (ABS , SAN, ASA), Termofijos, con 10% y los plásticos de ingeniería y de especialidad, con el 6%.

Consumo de Plásticos = Mayor calidad de Vida. Los Plásticos utilizan apenas el 4% del Petróleo del Mundo, por lo que es un hecho que ayudan a conservar los combustibles fósiles para generar energía y calor. El plástico tiene su crecimiento más dinámico en el sector de Envase, el cual aporta poco más del 1% del PIB en los países desarrollados, además, este material es el segundo más importante para su uso en envases después del papel y cartón; y no obstante la crisis, el plástico mostró crecimientos entre el 4 y 5%. En términos de volumen, el empaque flexible actualmente figura con el 55% y, con el restante, el rígido. En el ámbito mundial, los principales usuarios de envases plásticos lo constituyen las empresas productoras de alimentos y bebidas. Este segmento suele ser poco más de la mitad del mercado y es el que exhibe el crecimiento actual y futuro más rápido. El crecimiento del mercado está ligado al desarrollo demográfico de cada país, a la cantidad de niños, jóvenes y adultos mayores.

Otro mercado nuevo y creciente es el del envase para productos farmacéuticos y médicos. También existe una creciente demanda de estos productos en los países industrializados ya que los consumidores gastan considerables cifras en el cuidado de la salud. La categoría que más crece es el de los envases flexibles, donde domina el Polietileno y el Polipropileno. Pocos materiales pueden alcanzar la flexibilidad y economía que ofrecen estos dos plásticos que son, en gran medida, los que más se utilizan en este sector desde su desarrollo ya sea como películas o botellas en los años 60. En todo el mundo, la industria del envase muestra preocupación por el incremento en los costos de las materias primas y por los efectos en la capacidad de producción por las recientes legislaciones ambientales que han surgido en varios países, relativas al cambio climático o a la aplicación de impuestos especiales.

Alrededor de una tercera parte de todos los productos que se consumen actualmente se envasan en plásticos. La Industria del Plástico tiene récord en mejoras de aligeramiento En la medida en que se desarrollan nuevas tecnologías y diseños se emplea menos material para lograr el mismo efecto y propósito.

En 1970, el plástico utilizado en un vaso para yogurt pesaba en promedio11.8 g, y ya en 1990, para envasar la misma cantidad, sólo se requería5 g de plástico. Desde entonces, cada vez se logra un mayor aligeramiento. Una situación similar ha ocurrido con los envases de PET para aguas y bebidas gaseosas, donde gracias a las mejoras en diseños y tecnologías se ha logrado reducir el peso a niveles extraordinarios.

Más allá del envase la ligereza de los plásticos proporciona mejor eficiencia de combustible que los materiales pesados en la fabricación de automóviles. Por ejemplo, Europa ahorra 12 millones de toneladas de petróleo por año en el sector automotriz gracias a que utiliza una gran variedad y cantidad de piezas de plástico en la fabricación de autos. Esto equivale a 30 millones de toneladas de dióxido de carbono cada año. En la construcción, con50 kgde espumas de plástico empleadas como aislamiento, se ahorra casi 150 litros de combustible para calefacción cada año. Se estima que el mercado de plásticos para el sector automotriz superará los 12.7 millones de toneladas en el año 2015, según un nuevo análisis de la firma Global Industry Analysts, Inc. En términos de diseño, la mayor flexibilidad, la ligereza y la eficiencia en consumo de combustible, entre otras características, están estimulando el uso de plásticos para partes automotrices. Impulsados por el rápido crecimiento de plásticos de elevada resistencia térmica y el uso de compuestos termoplásticos con fibras largas, la industria automotriz está reemplazando cada vez más el uso de acero y de vidrio. Europa representa el mercado más grande para partes automotrices. Asia-Pacífico refleja el mercado de más rápido crecimiento en este sector, con un promedio anual compuesto del 8.5%. El Polipropileno (PP) para uso automotriz es el más grande segmento en cuanto a uso de plásticos y el Poliéster Insaturado (UP) será el de más rápido crecimiento en el período hasta el año 2015. Los fabricantes de automóviles apuntan hacia la manufactura de vehículos cada vez más ligeros y que logren la máxima eficiencia en consumo de combustibles. Los plásticos emergieron como los materiales ideales para este fin, y sus características como resistencia a la corrosión, ligereza, durabilidad, resiliencia y tenacidad…, estimularon su uso en este sector, sobre todo en piezas como las fascias, puertas y defensas.

En un pasado no muy lejano, los fabricantes de artículos de plástico sólo se interesaban en el desarrollo de los precios de los plásticos. Actualmente, al igual que todos los jugadores de la industria, los transformadores tienen que ver el cuadro completo, para ser capaces de seguir las condiciones de sus negocios a lo largo de toda la cadena de producción, y que esto les ayude a anticipar el desarrollo de los mercados futuros. Como ya se enfatizó, el segmento clave de crecimiento en el mundo sigue siendo la industria del Envase, que representa el 37% del consumo mundial, seguido por el de la Construcción, que constituye el 21% (ver figura 2). En República Dominicana estos porcentajes varían significativamente aunque sin afectar la proporción de la segmentación presentada. Otro tema interesante es que en el país existen mercados latentes que pueden ser explotados por las empresas tales como los sectores agrícola, con el auge de la producción en invernaderos, la construcción con los bloques de poliestireno para aislamiento térmico, muebles, salud, electrónica, entre otros. Dicho esto, también notamos que el sector de consumo no representa una opción de crecimiento atractiva pues existe mucha competencia y los márgenes no son tan atractivos.

Los Plásticos se han convertido en elementos clave de innovación y desarrollo de aplicaciones. Los polímeros electrónicos ofrecen un área que ha abierto nuevas oportunidades ala Industriadel Plástico, desde los diodos de emisión de luz (LED) hasta los complementos electro ópticos y bioeléctricos, o desde los circuitos integrados de bajo costo hasta las celdas solares. Hoy existen nuevos plásticos que pueden conducir la electricidad y emitir luz. Si bien los polímeros no van a reemplazar al silicón como semiconductores, sí ofrecen nuevas alternativas para la fabricación de productos masivos. La tendencia creciente ha probado que está ocurriendo una reservada “Revolución de Plásticos”, en el sector de materiales.

Las etiquetas para identificación por radio frecuencia (RFID, por sus siglas en inglés utilizadas en las tarjetas inteligentes para el control de acceso, pagos y sistemas de boletos, etiquetas de precios, sistemas de rastreo en las cadenas logísticas o envases con monitoreo de calidad del producto, entre otras muchas. En referencia a los procesos de moldeo, Extrusión absorbe el 36% del consumo de plásticos mundial, seguido por el de Inyección, con 32%, Soplado, con 10%, Calandreo, con 8%, Recubrimiento, con 5%, Moldeo por Compresión, con 3%, Termoformado, con 3% y otros con el 3%.

Tendencias y producción eficiente. Como parte de los esfuerzos del sector de plásticos para ser más competitivos, las fusiones entre empresas se podrían considerar como opción para la procura de la eficientización de las operaciones. Desafortunadamente para República Dominicana, el tema dela Petroquímica a nivel de transformación industrial no ha sido prioritario para el gobierno, por lo que la búsqueda de inversionistas para el sector es casi nula. Asimismo, otra tendencia global importante es ahora la búsqueda incesante de disminuir costos a través del uso de nuevas fuentes de energía y generar ahorros para reducir la huella de carbono. En el primero tenemosla Ley 57-07 en el que se dan incentivos a las empresas que usen energías alternativas en sus procesos de producción. Otro tema importante es el I+D+I, como detonador de crecimiento. Investigación más Desarrollo más Innovación son los factores que podrán detonar el crecimiento en los países emergentes. El sector de polímeros, en su constante demanda de productos de mayor calidad a bajos precios, promueve el desarrollo tecnológico de equipos de transformación y de resinas con mejor desempeño y a la vez busca nuevos campos en los que pueden ser utilizados.